ILMU KIMIA: PENGERTIAN DAN MANFAATNYA

Bila ditanya ‘apa itu ilmu kimia?’ saya kesulitan menjawabnya. Cakupan ilmu kimia sangatlah luas. Secara singkat, dapat dikatakan bahwa ilmu kimia adalah ilmu pemahaman dan rekayasa materi. Materi itu apa sih? Materi  adalah segala sesuatu yang memiliki massa dan menempati ruang. Buku, air, gas oksigen yang kita hirup adalah materi. Pada prinsipnya, materi dapat berada dalam tiga wujud: padat, cair, dan gas. Rekayasa materi yaitu pengubahan suatu materi menjadi materi lain.

Untuk dapat melakukan rekayasa materi, para ahli perlu memahami susunan, struktur, serta sifat-sifat materi. Jadi, ilmu kimia adalah ilmu yang mempelajari tentang susunan, struktur, sifat, perubahan materi, serta energi yang menyertai perubahan tersebut. Saya akan membahas definisi tersebut sehingga menjadi lebih jelas.

Pertama, apa yang dimaksud dengan susunan materi? Coba renungkan pertanyaan berikut: Apakah air itu? Apa hakikat perbedaan air dengan zat lainnya, misalnya alkohol? Mengapa alkohol dapat terbakar sedangkan air justru mematikan api? Dalam ilmu kimia, air dan alkohol digolongkan sebagai senyawa, yaitu perpaduan dari dua jenis unsur atau lebih dengan komposisi tertentu. Unsur adalah zat paling dasar dan penyusun segala macam senyawa. Air adalah senyawa yang tersusun dari dua jenis unsur, yaitu hidrogen dan oksigen, dengan rumus kimia H₂O, sedangkan alkohol adalah senyawa yang tersusun dari tiga jenis unsur, yaitu karbon, hidrogen, dan oksigen, dengan rumus kimia C₂H₅OH. Setiap zat mempunyai susunan tertentu yang berbeda dari zat lainnya. Para ahli kimia menentukan susunan setiap zat melalui percobaan, mulai dari zat yang sederhana seperti air, hingga zat yang lebih kompleks seperti protein dan DNA. Pengetahuan tentang susunan zat membantu pemahaman tentang sifat zat itu. Alkohol dapat terbakar karena karbon, oksigen, dan hidrogen di dalamnya membentuk ikatan yang kurang stabil dan dapat bergabung atau bereaksi dengan oksigen di udara membentuk ikatan yang lebih stabil. Di lain pihak, air merupakan senyawa yang tersusun dari hidrogen dan oksigen membentuk ikatan stabil. Air tidak dapat bereaksi dengan oksigen di udara karena tidak dapat membentuk ikatan yang lebih stabil.

Kedua, apa yang dimaksud dengan struktur materi? Materi tersusun atas partikel dasar yang disebut atom. Atom sejenis atau berlainan dapat bergabung membentuk molekul. Atom dan molekul bersifat netral. Atom atau kumpulan atom yang bermuatan listrik disebut ion. Jadi, yang dimaksud dengan struktur materi adalah gambaran tentang bagaimana atom-atom saling terikat. Struktur berpengaruh besar pada sifat-sifat materi. Intan dan grafit, keduanya tersusun dari atom karbon, tetapi keduanya sangat berbeda, bukan? Intan merupakan materi yang mempunyai kekerasan paling tinggi, sehingga dapat dipakai sebagai “pisau” untuk memotong kaca; selain itu, karena kilaunya, intan dapat dipakai untuk perhiasan. Di lain pihak, grafit tidak mempunyai kekerasan yang tinggi dan dapat menghantar listrik. Grafit terdiri atas lapisan-lapisan yang mudah bergeser, sehingga dapat digunakan sebagai pelicin, seperti oli. Perbedaan tersebut terjadi karena perbedaan struktur intan dan grafit. Struktur zat dapat ditentukan melalui percobaan. Apalagi sejak abad ke-19 telah dikembangkan berbagai alat canggih untuk penetapan struktur zat, termasuk berbagai jenis spektrometer dan difraktometer sinar X. alat canggih untuk penetapan struktur zat, termasuk berbagai jenis spektrometer dan difraktometer sinar X.

Ketiga, sifat materi. Ilmu kimia tidak hanya mempelajari sifat zat, tetapi juga berusaha mencari prinsip yang mengatur sifat-sifat zat tersebut, serta merumuskan teori untuk menerangkan mengapa hal itu terjadi. Misalnya, salah satu sifat kimia alkohol adalah dapat terbakar. Ilmu kimia mencoba menjelaskan mengapa alkohol dapat terbakar (seperti yang telah disebutkan di atas).

Keempat, bagian paling penting dari ilmu kimia adalah tentang perubahan materi. Para ahli menggunakan perubahan kimia untuk membuat bahan baru dari bahan alam yang relatif murah, misalnya dalam bidang farmasi dan penciptaan obat-obatan sintetis (bukan alami), plastik seperti polietilena (PE), polivinilklorida (PVC), polikarbonat, dan nilon. Perubahan materi sering disertai perubahan energi dalam jumlah yang cukup besar, sehingga dapat digunakan untuk sumber energi. Misalnya pada reaksi pembakaran bahan bakar minyak. Energi yang dibebaskan pada reaksi pembakaran itu dapat digunakan untuk memasak, menggerakkan kendaraan, ataupun menjalankan industri.

PERANAN ILMU KIMIA

Berikut contoh-contoh penerapan ilmu kimia dalam kehidupan sehari-hari

1.   Dengan bantuan ilmu kimia telah diciptakan alat pencuci darah (haemodialisis) yang sangat membantu pasien sakit ginjal
2.      Penemuan para ahli kimia dalam mempelajari silikon yang merupakan bahan dasar untuk membuat microprocessor, menyebabkan komputer semakin kecil ukurannya dan semakin canggih
3.       Peningkatan produksi pertanian memerlukan dukungan ilmu kimia, misalnya pembuatan bibit unggul dengan rekayasa genetika, pembuatan pupuk buatan dan pestisida.
4.      Para ahli kimia membantu polisi untuk mencari bukti kejahatan seseorang, misalnya untuk mengidentifikasi korban bom, korban kebakaran yang tidak dapat dikenali wajahnya, diperlukan sidik DNA dalam proses penyidikan.
5.       Penemuan foto berwarna tidak terlepas dari peranan ahli kimia dalam membuat zat warna yang peka cahaya
6.   Dll

 Ahli kimia banyak diperlukan dalam berbagai bidang. Menjadi peneliti kimia maupun ahli teknik kimia merupakan suatu karier yang menjanjikan kepuasan dari segi ilmu maupun materi. J